Manchester United ngược dòng thắng Atletico Madrid 2-1 tại Strawberry Arena ở Stockholm (Thụy Điển), nối dài mạch hai trận thắng giao hữu. Mbeumo ghi cả hai bàn ở hiệp hai; “Messi nhí” 15 tuổi Gabriel (JJ Gabriel) vào sân từ ghế dự bị hoàn tất trận ra mắt đội một.
Do có các tuyển thủ World Cup trở lại, Carrick điều chỉnh đáng kể đội hình xuất phát của Man Utd, đặc biệt ở tuyến trên. Zirkzee ngồi ghế dự bị, Mbeumo đá trung phong, Amad Diallo thay anh ở cánh phải vốn thuộc về mình, tài năng trẻ học viện Shea Lacey tiếp tục đá số 10, cánh trái là Patrick Dorgu. Nhân sự trung lộ và hàng thủ không đổi; thủ môn là kỳ cựu 40 tuổi Tom Heaton.
Dù giao hữu không mang quá nhiều ý nghĩa, cách dùng người của Man Utd chắc chắn hé lộ hướng đi mùa mới. Chín bàn trong hai mùa ở câu lạc bộ của Zirkzee đã chứng tỏ anh không phải trung phong và chân sút thực thụ. Vì vậy nếu không mua thêm tiền đạo mới, khi Sesko không thể thi đấu thì Quỷ đỏ nhiều khả năng đá sơ đồ không tiền đạo cắm.
Khoảng 25.000 khán giả trên sân không mấy nhiệt huyết; truyền hình thậm chí nghe rõ tiếng cầu thủ hô trên sân — điều đó nói lên tất cả. Man Utd cũng vào guồng rất chậm. Phút 5, Atletico phát bóng phạt góc chiến thuật từ cánh trái; Koke chuyền lẫn sút, phía trước Arna Ortiz đánh đầu chạm nhẹ, bóng bay vào góc xa, Man Utd bị dẫn 0-1.
Bàn thua đó phơi bày thiếu sót phòng ngự trung lộ–hàng thủ của Man Utd; đội vẫn cần thêm một hậu vệ biên, đồng thời cần tiền vệ phòng ngự thứ ba đủ sức gánh nhiệm vụ thủ — Andre Santos vẫn chưa đủ để làm lá chắn trước hàng thủ.
Sau bàn thua Man Utd có hai cơ hội gỡ khá tốt, tiếc là cú vô-lê của Luke Shaw đi quá chính giữa bị Oblak đẩy ra. Còn cú đánh đầu của Mbeumo sau đường trung lộ cánh phải thì hơi lệch góc xa.
Trước khi hết hiệp một, Heaton phản xạ nhanh đẩy cú dứt điểm cận thành của Atletico, tránh để Man Utd bị dẫn cách biệt lớn hơn. Man Utd trở lại phòng thay đồ với tỷ số bất lợi một bàn, nhưng đội của Carrick có một lợi thế lớn: tiến độ tập trung và thi đấu nhanh hơn.
Đây đã là trận thứ ba của Man Utd trong hè, trong khi Atletico trước đó chỉ đá một trận tập với Getafe — đây là trận giao hữu chính thức đầu tiên của họ. Vì vậy các đội La Liga thường chỉ còn thể lực khoảng 60 phút, còn đa số cầu thủ Quỷ đỏ đã có thể đá 70 phút, thậm chí đủ 90 phút!
Carrick chỉ thay một người ở giữa hiệp; Amad tuần này mới kết thúc kỳ nghỉ World Cup trở về nên chỉ đá được 45 phút. Tuyến tấn công chưa hoàn chỉnh của Man Utd vẫn thiếu mối đe dọa từ phối hợp bóng sống, nhưng Lacey — biệt danh “Phil Foden của Man Utd” — nhờ khả năng cá nhân đã kiếm được quả penalty. Anh thấp bé nhưng chân nhanh, khiến Ortiz — người ghi bàn cho Atletico — phạm lỗi trong vòng cấm.
Mbeumo đá phạt đền thành công; trước đây anh là người đá phạt đền chính của Brentford với tỷ lệ ghi bàn từ chấm 12 thước rất cao. Man Utd gỡ hòa 1-1 và hoàn toàn nắm quyền chủ động.
Vấn đề thể lực của Atletico lộ rõ hơn nữa; hàng thủ chuyền hỏng, Jack Fletcher vào sân từ ghế dự bị cướp bóng rồi dạt xuống đường biên cuối sân trung lộ — bóng dù bị đối phương làm đổi hướng vẫn đến chân Mbeumo, anh lại đệm bóng vào lưới hoàn tất cú đúp, Man Utd vượt lên 2-1.
Về màn trình diễn của Mbeumo, Carrick đánh giá: “Giờ anh ấy đã sẵn sàng. Chỉ nhìn động tác cũng thấy anh sẽ kiên nhẫn chờ thời cơ chứ không tấn công cưỡng ép. Trước Atletico, những gì anh làm không chỉ là ghi bàn mà còn là sự hiểu biết về chiến thuật. Mùa tới kế hoạch của chúng tôi rất rõ: có lối chơi có quy luật, tin tưởng lẫn nhau, và tạo ra khoảng trống tấn công.”
Mùa trước Mbeumo ghi 5 bàn ở vị trí trung phong và Man Utd thắng cả 5 trận đó. Nhưng phong độ số 9 của anh với Zirkzee có thể là đòn nặng; anh có lẽ cần cân nhắc trở lại Serie A — Juventus cùng vài đội khác quan tâm thuê mượn.
Phút 82, “thái tử” học viện thế hệ mới Gabriel khoác áo số 77 thay Mbeumo, nhưng chưa có màn trình diễn quá nổi bật. Cùng ra mắt với anh còn có tiền vệ Jim Thwaites; Carrick giải thích: “Đây là lần đầu họ cảm nhận hương vị thi đấu cho chúng tôi. Được trao cơ hội để các bạn trẻ thể hiện bản thân thật tuyệt.”
Nhân vật học viện chính của trận này chắc chắn là Lacey 19 tuổi; khi thay anh ra, Carrick không chỉ bắt tay mà còn vỗ nhẹ vào mặt anh. “Hổ chân thấp” người Anh này đã chắc suất ở lại đội một mùa mới và có thể là quân bài bất ngờ hữu dụng.
Phút cuối Man Utd suýt bị gỡ hòa; tân binh Atletico Julienmend đẩy bóng trong vòng cấm trúng cột dọc góc xa, Quỷ đỏ thoát hiểm và cuối cùng thắng 2-1; đội trưởng Maguire nâng cúp “Snapdragon Cup”. Với HLV Carrick, thắng khi bị dẫn bàn ngay đầu trận còn ý nghĩa hơn chiến thắng đậm trước Rosenborg trận trước.
Carrick sau trận nói: “Thấy các cầu thủ ăn ý đến vậy thật tuyệt — họ có tinh thần đồng đội mạnh và tình bạn tốt. Mối quan hệ đó không phải cố ý dựng lên hay giả tạo, hoàn toàn tự nhiên. Họ tận hưởng sự đồng hành của nhau và cũng chăm sóc lẫn nhau; hôm nay họ lại làm được điều đó.”
Một cầu thủ khác có lẽ cũng sắp hết ngày ở Man Utd: thủ môn số 2 mùa trước Altay Bayindir dù có tên trong danh sách dự bị thực tế lại ngồi trên khán đài. Man Utd đã ký người thay thế là thủ môn xứ Wales 35 tuổi Karl Darlow; nếu Bayindir không chuyển đi sẽ không còn trận để đá.
